供應鏈是建立在合同(契約)關系基礎上的在企業(yè)與企業(yè)之間形成的網(wǎng)絡系統(tǒng)，這種合同關系同20世紀90年代以前企業(yè)之間建立的合同關系有所不同。自從有了企業(yè)之間的商品交換關系，合同就肯定存在了，為什么20世紀90年代以后的關系才被稱為供應鏈網(wǎng)絡關系，這是因為供應鏈的本質(zhì)特征有所不同。供應鏈管理的本質(zhì)特征有五個方面，即核心企業(yè)(Coreenterprise)、外包( Outsourcing)、契約(合同)( Contract)、動態(tài)性( Dynamics)和戰(zhàn)略性( Strategic)。

　　供應鏈管理的特征---核心企業(yè)、外包、契約

　　供應鏈的第一個特征是核心企業(yè)。核心企業(yè)是只專注自己的核心業(yè)務，而把非核心業(yè)務通過外包的方式交由其他企業(yè)完成的企業(yè)。因此，外包是供應鏈的第二個特征。供應鏈的第三個特征是合同(契約)，也就是說，核心企業(yè)的業(yè)務外包是通過合同的方式實現(xiàn)的，這就充分保證了業(yè)務外包的靈活性。

　　需要注意的是，是否只有實力強的企業(yè)才能成為核心企業(yè)？答案顯然是否定的。判斷核心企業(yè)的標準不在于企業(yè)實力的強弱，而在于如何看待什么是企業(yè)的核心業(yè)務。

　　很明顯，企業(yè)的核心業(yè)務是由企業(yè)自己決定的，而不是由其他企業(yè)決定的。換句話說，企業(yè)把認為不重要的業(yè)務外包，這個重要與否，是企業(yè)自己衡量的結果所以，任何企業(yè)都能成為核心企業(yè)，只要把非核心業(yè)務外包出去就可以，與企業(yè)規(guī)模的大小與實力的強弱并無太大關系。

　　除了經(jīng)營自己的核心業(yè)務以外，核心企業(yè)還有什么特點呢？實際上，核心企業(yè)可以對供應鏈網(wǎng)絡中的其他企業(yè)進行控制、計劃、調(diào)度、績效考核和激勵等一系列操作。那么，實力弱小的企業(yè)為什么也會對強大的企業(yè)行使這樣的權利呢？這是由合同(契約)關系決定的。企業(yè)之間只要簽訂了合同，不管實力大小都有相互控制權，因為合同在法律面前具有平等性我們已經(jīng)明確了兩點：一是什么樣的企業(yè)能成為核心企業(yè)；二是核心企業(yè)可以對其他企業(yè)進行控制。相反，其他企業(yè)也可以對核心企業(yè)進行控制。

　　一個供應鏈網(wǎng)絡中只有一個核心企業(yè)。因為供應鏈網(wǎng)絡是站在核心企業(yè)的角度看待的，實際上是核心企業(yè)的供應鏈網(wǎng)絡。如果我們從供應鏈網(wǎng)絡中其他成員的視角來看，這個成員就變成核心企業(yè)，但它的供應鏈網(wǎng)絡與前述的供應鏈網(wǎng)絡是不同的。所以，一個供應鏈網(wǎng)絡中只可能有一個核心企業(yè)，而一個核心企業(yè)也必然有它獨特的供應鏈網(wǎng)絡相對應。

　　供應鏈管理的特征---動態(tài)性

　　通過分析某智能玩具生產(chǎn)企業(yè)智能玩具產(chǎn)品結構，可深入了解這一特征。A企業(yè)生產(chǎn)的玩具外表具有仿真動物毛皮材質(zhì)，毛皮內(nèi)部是機械架構和運動、控制等系統(tǒng)，如下圖所示的智能仿真玩具。A只負責產(chǎn)品的開發(fā)設計、總裝和銷售，而把所有生產(chǎn)過程全部外包。按照其零部件、半成品關系畫出的供應鏈網(wǎng)絡。

　　還有一家制衣公司B的主要產(chǎn)品是兒童冬季帽，在帽子的生產(chǎn)過程中，B也想在各成員中尋找一些供應商，我們將其供應鏈網(wǎng)絡畫出，將這兩個供應鏈網(wǎng)絡繪制在一張圖上，發(fā)現(xiàn)有很多企業(yè)是同時服務于這兩個核心企業(yè)。

　　在這里，如果我們想要畫出皮革廠的供應鏈網(wǎng)絡會是什么樣的，也就是如果我們?nèi)ソo任意一家企業(yè)做供應鏈診斷，首先需要將該企業(yè)的供應鏈網(wǎng)絡找出來，看看它是否合理，然后再進行改進。那么到底應從哪里入手找出并畫出企業(yè)的供應鏈網(wǎng)絡呢？這是研究任何企業(yè)的供應鏈時必須首先解決的基本問題。在思考這個問題之前，需要判斷“找出一個企業(yè)的供應鏈網(wǎng)絡”這一說法是否合適。顯然，這一說法不太妥當，應該是找出這個企業(yè)中什么產(chǎn)品的供應鏈。這是因為供應鏈的存在是為了將產(chǎn)品提供給消費者，如果一個企業(yè)有多個不同的產(chǎn)品業(yè)務，其供應鏈網(wǎng)絡顯然是不同的。

　　這就決定了尋找企業(yè)中供應鏈的方法應該是從企業(yè)的某個產(chǎn)品或服務(業(yè)務)入手。必須明確產(chǎn)品或服務的起點在哪、終點在哪，二者之間形成的網(wǎng)絡系統(tǒng)是怎樣的，這也就是供應鏈的定義—供應鏈是由若干成員組成的，從產(chǎn)品的起點到消費終點合理運營的網(wǎng)絡系統(tǒng)。

　　顯然，企業(yè)的不同產(chǎn)品或服務有著不同的供應鏈，如一個企業(yè)既經(jīng)營房地產(chǎn)，又生產(chǎn)家電，它有兩條不同的供應鏈，這兩條供應鏈并不是重合在一起的。所以，在現(xiàn)有信息中，很難明確地找出皮革廠的供應鏈網(wǎng)絡，因為我們無法界定其產(chǎn)品的起點與終點。

　　上述這一關系描述的就是供應鏈的第四個特征：動態(tài)性。供應鏈實際上是非常動態(tài)的，并不是像我們想象中的穩(wěn)定狀態(tài)。如果企業(yè)的產(chǎn)品生產(chǎn)和銷售過程相對較為穩(wěn)定，其上、下游合作的企業(yè)就能保持較為穩(wěn)定的狀態(tài)。但是，只要企業(yè)的產(chǎn)品或服務發(fā)生了變化，供應鏈肯定要跟著變化，哪怕是產(chǎn)品的銷售地點發(fā)生了變化，它的供應鏈網(wǎng)絡也就自然而然地改變了。

　　供應鏈管理的特征---戰(zhàn)略性

　　供應鏈的第五大特征是戰(zhàn)略性。戰(zhàn)略的兩大核心特征是前瞻性和系統(tǒng)性，戰(zhàn)略的系統(tǒng)性要求我們?nèi)娴乜创髽I(yè)管理問題，但這個“全面”的范疇應該如何界定呢？有了供應鏈管理的思想以后，我們再來全面看待企業(yè)管理問題時應該把眼光擴大到整個供應鏈網(wǎng)絡的范疇。這就是供應鏈管理本質(zhì)上戰(zhàn)略性的特點。